미디어라이프 중부신문 이도경 기자 | 문화체육관광부는 올해 1분기(1~3월) 한국을 방문한 외국인 관광객이 약 476만 명을 기록하며, 3월 중동사태 발생에도 불구하고 1분기 기준 역대 최대 규모를 달성했다고 밝혔다. 이는 2025년 같은 기간 대비 23% 증가한 수치이며, 특히 3월에는 외래객 약 206만 명이 방한해 월별 기준으로도 최대 실적을 경신했다. ‘케이-컬처’의 세계적 인기와 더불어 민관의 적극적인 외래관광객 유치 노력이 결실을 본 것으로 분석된다.
시장별로 보면, 중국 관광객이 145만 명(+29%)을 돌파하며 가장 큰 비중을 차지했고, 일본 관광객도 94만 명(+20.2%)이 한국을 찾으며 성장세를 이어갔다. 대만 관광객은 54만 명(+37.7%)까지 증가하여 주요 시장 중 증가세가 가장 두드러졌다. 그 외 미국, 유럽 등 원거리 시장 외래객도 69만 명(+17.1%)으로 증가하며 방한 시장 다변화를 이끌었다.
올해 1분기에는 크루즈 관광 시장의 성장도 돋보였다. 제주·부산·인천 등 주요 기항지로 입항한 크루즈선은 총 338척(항차 기준)으로 전년 같은 기간 대비 52.9% 증가했다. 이는 정부가 추진해 온 기항지 관광 콘텐츠 개발과 입항 편의 증진 정책의 성과로, 지역 경제 활성화에 크게 기여한 것으로 평가된다.
방한 외래객의 활동과 소비 패턴도 긍정적인 변화를 보였다. ‘한국관광통계’와 ‘외래관광객조사’, ‘한국관광 데이터랩’의 데이터를 분석한 결과, 올해 1분기 지방공항을 통해 입국한 외래객은 무려 49.7%가 증가했다. 이에 방한 외국인의 지역 방문율은 34.5%로 전년 대비 3.2%포인트(p) 증가했다. 외국인 카드 소비액도 23.0% 증가하며 관광이 내수경제를 살리는 핵심 산업으로 거듭나고 있는 것을 확인할 수 있다. 방한 여행 전반적 만족도는 90.8점으로 높은 수준을 유지하는 등 질적 측면에서도 우수한 성적표를 받았다.
문체부는 이러한 성장세를 이어가기 위해 해외 마케팅을 공세적으로 펼치고 있다. ‘케이-관광 로드쇼’를 3월에 홍콩(11일), 선전(12일), 칭다오(25일)에서, 4월에는 오사카(9일), 도쿄(10~12일), 후쿠오카(30일)에서 열어 핵심시장을 공략했다. 특히 3월에는 최휘영 장관이 ‘한중 우호주간’을 계기로 ‘한국관광설명회’에 참석하고 현지 유력 매체와 인터뷰하며 한국관광을 직접 알렸다.
또한 지난 2월에 대통령 주재로 열린 ‘확대국가관광전략회의’ 이후 관계기관과 협력을 더욱 공고히 하며 다각적인 노력을 기울이고 있다. 3월에는 법무부와 협력해 중국·베트남·필리핀 등 12개국을 5년, 10년 복수비자 발급 대상으로 확대하고, 자동출입국심사 이용 대상 국가를 18개국에서 42개국으로 확대했다. 4월 1일부터는 국제회의 입국 우대 심사 대상을 동반자 2인까지로 확대하는 한편, 10일에는 한국철도공사와 민간이 참여하는 ‘관광교통 민관협의체’를 열어 외래객의 지역관광 교통 편의를 높이기 위한 협력 방안을 논의하는 등 외래객이 편리하게 여행할 수 있는 환경을 조성하고 있다.
문체부 강정원 관광정책실장은 “‘케이-컬처’의 매력을 바탕으로 한국이 세계인이 찾는 관광 목적지로 확고히 자리매김하고 있다. 지난 2월 대통령 주재 ‘확대국가관광전략회의’에서 발표한 ‘방한관광 대전환, 지역관광 대도약’ 전략들을 차질 없이 이행하며 관광 경쟁력을 지속 강화하겠다.”라며, “현재 국제유가·유류할증료 상승으로 인한 항공료 상승과 국제정세 불안에 따른 해외여행 심리 위축 등 예상치 못했던 상황이 발생한 만큼 선제적으로 대응해 위협 요인을 관리해 나가겠다.”라고 밝혔다.
